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Mar 21, 2023

Mettere le fabbriche nello spazio può contrastare il pernicioso declino della Gran Bretagna

The UK has what it takes to conquer space – but our expertise is met with

Il Regno Unito ha quello che serve per conquistare lo spazio, ma la nostra esperienza è accolta con indifferenza

Fabbriche nello spazio? L’idea stessa sembra fantascienza stravagante, o forse un’altra sbornia dell’era del denaro stupido, insieme ai pezzi vegani e alle criptovalute.

Per quanto improbabile possa sembrare, l’idea potrebbe presto diventare realtà, partendo da umili origini in una zona industriale alla periferia di Cardiff.

Infatti, se la Virgin Orbit di Richard Branson non si fosse schiantata in mare a gennaio, avremmo già un piccolo prototipo di impianto britannico che sfreccia sopra le nostre teste realizzato dalla start-up Space Forge con sede a Cardiff.

Mettere in orbita un impianto di produzione non è un’impresa da poco–è complicato e costoso, il che a sua volta significa che la "fabbrica" ​​deve essere minuscola.

Le prime unità di Space Forge hanno le dimensioni di un forno a microonde, ma è prevista una pianta grande quanto un frigorifero. Anche lo spazio è un luogo piuttosto remoto, quindi i carrelli elevatori non possono semplicemente arrivare con forniture o pezzi di ricambio. E qualunque cosa tu faccia, in qualche modo deve essere recuperata.

Il motivo è in realtà molto semplice: di natura economica. Se ciò che produci nella tua piccola fabbrica orbitale è molto prezioso, allora potrebbe valere la spesa per spedirlo e poi recuperare la merce.

E questa è la logica dietro la produzione spaziale. È d’aiuto il fatto che il costo per mettere qualcosa in orbita sia diminuito radicalmente, grazie al boom guidato dal settore privato dei veicoli di lancio e della progettazione e produzione di satelliti.

Con le prime generazioni di satelliti, il costo del parcheggio era di circa 1 milione di dollari per chilogrammo di carico utile. Dieci anni fa erano 35.000 dollari. Adesso è sotto i 5.000 dollari. Il settore è stato rivoluzionato.

In secondo luogo, se puoi operare nel vuoto e in una gravità molto debole, allora puoi iniziare a fare cose incredibili che non puoi fare sulla terra, come produrre materiali molto esotici e avanzati. Il carburo di silicio di altissima qualità può fruttare 80.000 dollari al kg. La microgravità dello spazio, il vuoto, è un ottimo posto per produrre cose.

"I materiali che produrremo sono lo zafferano del mondo dei semiconduttori: ne basta una piccola quantità per avere un impatto enorme", afferma Joshua Western, amministratore delegato e cofondatore di Space Forge.

I cristalli più puri realizzati nello spazio sono molto più efficienti, quindi per un prodotto come una stazione base 5G, il materiale realizzato nello spazio può ripagarsi in pochi mesi e produrre enormi risparmi in un decennio, spiega Western.

I cavi in ​​fibra ottica realizzati nella Stazione Spaziale Internazionale hanno dimostrato il business case: sono superiori a qualsiasi cosa prodotta sulla Terra.

Questa è una storia che sposa due settori che, secondo le nostre élite di laptop, in realtà non dovrebbero esistere affatto: il settore spaziale e quello manifatturiero.

Entrambi sono stati profondamente fuori moda per decenni. Il che è un peccato, perché entrambi producono aziende ad alto margine e posti di lavoro ben retribuiti. E noi eccelliamo in entrambi: sono il banco di prova per quella combinazione di brillanti capacità di improvvisazione e l'eccezionale formazione tecnica che un ingegnere riceve qui.

Parliamo inglese, i nostri dottorati di ricerca sono relativamente economici e non ruberemo il tuo IP. Quindi oggi l’industria spaziale viene nel Regno Unito per risolvere i suoi grattacapi.

"È il posto dove fare cose che nessuno al mondo ha capito come fare", dice Western.

Sono state create oltre 150 aziende nel Regno Unito per trarre vantaggio dalla rivoluzione spaziale. Si uniscono a venerabili operatori storici come Surrey Satellite Technology, ora di proprietà di Airbus, e AAC Clyde Space, il più grande produttore di piccoli satelliti che abbiamo.

Altre sono aziende straniere come la giapponese Astroscale, che è impegnata a reclutare personale a Westcott. Lo spazio britannico è un arazzo di piccole aziende, ciascuna impegnata in una piccola parte del problema.

"Produzione, consulenza, le nostre stazioni di terra–come Goonhilly–e le competenze nei servizi spaziali sono tutte richieste a livello internazionale", afferma Mike Curtis-Rouse della Satellite Applications Catapult.

Un altro esempio: lo spazio sta diventando molto affollato e i satelliti LEO non durano molto a lungo, quindi la società Clearspace ha sviluppato un delicato rampino che li strappa dal loro percorso.